В Западной Африке обнаружено стекло из Месопотамии, Леванта и Египта
Средневековые торговые сети достигали даже отдаленных деревень.
До начала европейской колонизации в XVI в. на территории центрального Мали и восточного Сенегала существовали локальные государства — империи Гана, Мали и Сонгай. Анна Майор и её коллеги из Лаборатории археологии и народонаселения Африки Женевского университета в 2007-2018 гг. вели раскопки на трёх территориях в Западной Африке — они исследовали скальное погребение Дуру-Боро, местность с пятью поселениями Садия в центральном Мали, а также поселение Джутубая в восточном Сенегале.
Гробницы в Дуру-Боро были возведены в V-VI вв. н. э., а последние захоронения там были совершены между 600 и 850 гг. Поселения Садия и Джутубая датируются XI-XIII вв. н. э.
Чтобы уточнить маршруты торговли в Западной Африке в те времена, учёные исследовали стеклянные бусины, найденные на всех трёх группах памятников. Химический состав 16 стеклянных бусин проанализировали методом масс-спектрометрии с лазерной абляцией проб. Состав стекла сопоставили с уже известными артефактами из Средиземноморья, Месопотамии, континентальной Европы и Ближнего Востока, где в VIII-XV вв. располагались центры стеклоделия. Единственный центр производства стекла в Африке в то время находился в Иле-Ифе на юге Нигерии, так что к югу от Сахары стеклянные бусы были экзотикой.
На основе особенностей химического состава учёные выделили 4 группы стеклянных изделий: натриево-кальциевое стекло с низким содержанием извести и магнезии, натриево-кальциевое стекло с высоким содержанием магнезии, силикатно-натриевое стекло с высоким содержанием магния и содово-алюмооксидное стекло с высоким содержанием бора. По составу такое стекло совпало с образцами из Месопотамии, Бейрута, Дамаска, частично — с образцами из Египта и Марокко.
Таким образом, в африканских поселениях найдены украшения, стекло для которых изготавливали в Египте, на Ближнем Востоке и в Восточном Средиземноморье.
Археологи и раньше знали, что международная торговля связывала Африку с Европой и Азией ещё в период средневековья. проведённое исследование примечательно тем, что показало разветвленный характер торговой сети. Если Дуру-Боро и Садия находились на магистральных торговых маршрутах того времени, то Джутубая был далеко от городских центров.
Это значит, что обмен импортными материалами характерен не только для жившей в городах элиты, но и для рядовых жителей сельских районов. Дуру-Боро и Садия, судя по всему, были связаны торговыми маршрутами с другими городами региона, такими как Тимбукту. А Джутубая — с караванными путями до Аудагоста и Кумби-Салех (современная Мавритания). Также оказалось, что состав бусин не зависит от торгового маршрута. Бусины с одинаковым составом равно встречаются на всех трёх группах археологических памятников. Это значит, что все они сообщались с Европой, Месопотамией и Средиземноморским побережьем.